Juan Ponce de León y Figueroa

Juan Ponce de León y Figueroa nació en Santervás de Campos (Valladolid) en 1465 y falleció en La Habana (Cuba) en 1521. 

Hombre cercano al rey Fernando, es muy probable que el 2 de enero de 1492 se encontrase presente en la toma de Granada, cuando participaría en la marcha triunfal de entrada.

Pudo participar en la Guerra de Granada y tampoco se descarta que en 1493 acompañara a Cristóbal Colón en su segundo viaje. Sería entonces cuando llegó a La Española, donde casó con la nativa Leonor, en la que engendró cuatro hijos: Luis, Juana, María e Isabel.

En principio personaje anónimo, comenzó a destacar en 1502 como consecuencia de la guerra del Higüey, donde actuó como capitán de una tropa compuesta por cuatrocientos españoles y doscientos indios “guaitiaos”, es decir, indios amigos, siendo que “guaitiao” era una costumbre taína por la que se intercambiaban los nombres en señal de amistad. 

En el curso de ese enfrentamiento frenó una rebelión del pueblo taíno en la zona oriental de La Española, lo que le comportó se nombrado gobernador de la recién creada provincia de Higüey.

Desde esta posición, en 1508 planteó a Ovando la exploración de la isla de Boriquén (posteriormente renombrada de San Juan Bautista y más adelante Puerto Rico), descubierta por Colón en 1493, extremo que fue autorizado por Nicolás de Ovando, que no esperó la preceptiva autorización de la Corona, y firmó las capitulaciones en las que Ponce de León se comprometía a hacerse amigo de los indios, a no abusar de los indígenas, a localizar y extraer oro, a cultivar alimentos para los españoles y a construir una casa fortaleza. 

Ciertamente, la expedición sería autorizada por la Corona, siendo que tras la misma, sería nombrado primer gobernador de Puerto Rico y adelantado y descubridor de Florida y Bímini.

El 12 de agosto de 1508 selló la amistad con los boricuas, y siguiendo una costumbre india, el cacique Agüeybana se hizo guaitiao de Ponce de León y le acompañó en las exploraciones de la isla, en el curso de las cuales surgiría el nombre definitivo de la isla al encontrar al norte un bello puerto natural que sería nombrado Puerto Rico por parte de Ponce de León. Finalmente  acabó construyendo caminos, un embarcadero y una casa de piedra.

Todo parecía encauzado cuando en abril de 1509 Ovando concedió una segunda capitulación en la que Ponce de León era nombrado capitán general de la isla de San Juan Bautista, pero el cambio de gobernador en Cuba, tantas veces solicitado por su titular, Nicolás de Ovando, acabaría significando contrariedades en la vida de Ponce de León.

Diego Colón, hijo del descubridor,  fue nombrado gobernador general de las Indias el 29 de octubre de 1508, en sustitución de Nicolás de Ovando. Su primera determinación sería privar a Ponce de León de su cargo en Puerto Rico; algo que enfrentaría la decisión real, ya que Fernando el Católico, lo nombró gobernador interino de la isla el 19 de agosto de 1509.

Pero Diego Colón no atendió el nombramiento real y nombró alcalde mayor de la isla de San Juan a Juan Cerón, decisión que no fue enfrentada por  Juan Ponce, que se limitó a esperar la determinación del Monarca, que sería efectiva el 2 de marzo de 1510 cuando fue confirmado “por nuestro juez e Capitán de esa dicha isla de San Juan”. Acto seguido Juan Cerón fue arrestado y remitido a la Península.

En el transcurso de estas circunstancias creció cierto descontento entre parte de la población boricua como resultado de malos usos en el desarrollo de algunas encomiendas, siendo que a la muerte del cacique Agüeibana tuvo lugar una rebelión encabezada por Gaybaná, hermano del primero y contrario a sus ideas que en 1511 protagonizó un enfrentamiento que fue zanjado  por Ponce de León en la batalla de Yagüeca.

Resuelto el conflicto dedicó sus esfuerzos a tareas de descubrimiento; así, el 3 de marzo de 1513 partía hacia la isla de Bímini, siendo que el 27 de marzo, domingo de Pascua Florida, avistaron una gran extensión de tierra que bautizó con el nombre de la Florida y tomó posesión el siguiente 2 de abril, tras lo cual, el día 22 del mismo mes acabarían descubriendo la corriente del golfo.  

El resultado de este viaje sería extraordinario, pues además de obtener  en 1514 la capitulación que le cualificaba para poblar Bímini y la Florida, aportaba el enorme descubrimiento de la Corriente del Golfo, que con más fuerza que el viento, se iniciaba en el mar Caribe y discurría hacia el norte, frente a la zona occidental de Florida; una circunstancia que acabaría siendo esencial para el tornaviaje.

Nuevamente fue designado gobernador de San Juan, y a su mando se ponía la armada encargada de controlar las incursiones que los caribes llevaban a cabo sobre las islas circundantes. 

Y continuaba con sus expediciones de descubrimiento, siendo que en 1521, costeó rumbo norte la Florida hasta el río Caloosahatchee, donde construyó un asentamiento desde el que iniciaría expediciones tierra adentro, en el transcurso de las cuales sufrirían ataques de los indios calusa, que hicieron una gran matanza e hirieron de un flechazo en el muslo a Ponce, lo que le acarrearía la muerte, que le sobrevino en Cuba, donde fue evacuado.

Sus restos serían trasladados a mediados del siglo XVI a San Juan, donde fueron enterrados en la capilla mayor de la iglesia de Santo Tomás, de donde en 1913 fueron  trasladados a la Catedral.

La leyenda cuenta que pasó su vida buscando la Fuente de la Eterna Juventud, extremo que no queda reflejado en sus escritos. Son otros quienes atribuyen a Ponce de León esa actividad.  

 

BIBLIOGRAFÍA:

Arranz Márquez, Luis. Juan Ponce de León. En Internet https://dbe.rah.es/biografias/9947/juan-ponce-de-leon Visita 15-3-2024

Segura García, Germán. PONCE DE LEÓN, descubridor de la Florida. En Internet https://www.defensa.gob.es/Galerias/gabinete/red/2021/02/p-58-62-ponce-RED380.pdf Visita 16-3-2024

Juan Ponce de León, I gobernador de Puerto Rico. En Internet https://www.geni.com/people/Juan-Ponce-de-Le%C3%B3n-I-gobernador-de-Puerto-Rico/6000000002229981181 Visita 9-4-2024